C’est par un message sobre et déchirant publié sur Instagram que l’annonce a été faite : « C’est avec une profonde tristesse que je vous annonce le décès de mon mari, Jimmy Cliff, en raison d’une attaque suivie d’une pneumonie ». La veuve du chanteur jamaïcain a posté ces mots le 24 novembre. Jimmy Cliff avait 81 ans et laisse derrière lui une carrière qui a profondément marqué l’histoire de la musique, notamment grâce à des titres tels que Reggae Night, Many Rivers to Cross ou encore Melody Tempo Harmony.
Un artiste mondialement reconnu et des chansons qui traversent les générations
Jimmy Cliff restera associé à des chansons devenues des classiques. Melody Tempo Harmony, en particulier, a connu une résonance particulière en France, où elle s’est imposée comme un tube depuis sa sortie en 1994. Trente ans plus tard, la chanson continue d’être évoquée par des artistes et des auditeurs, preuve de l’empreinte durable du Jamaïcain.
La disparition de Jimmy Cliff suscite des réactions émues dans le monde de la musique. Parmi celles-ci, la voix de Bernard Lavilliers, 79 ans, est venue rappeler une amitié et une collaboration qu’il évoque avec chaleur et précision dans les colonnes du Parisien le 25 novembre.
Bernard Lavilliers se souvient : une rencontre à Paris, un enregistrement en Jamaïque
« Ça fait un choc », confie Bernard Lavilliers à propos du décès de son ami. « On avait presque le même âge. On était très proches […] Je l’ai souvent croisé, il habitait Paris à un moment donné, du côté de Bercy. Ça me fait un drôle d’effet parce que c’était quelqu’un d’extrêmement positif. »
L’artiste français raconte avoir découvert Jimmy Cliff pour la première fois à travers le film The Harder They Come, sorti en 1972, où le Jamaïcain jouait un jeune musicien en quête de reconnaissance. Mais il faut attendre le début des années 1990 pour que leurs chemins se croisent réellement, grâce à Pascal Nègre, alors à la tête du label Barclay. « C’était à Paris en 1990 ou 1991 […] On a longuement parlé. Il savait que je connaissais bien la Jamaïque. Il connaissait mes chansons reggae ‘Kingston’ et ‘Stand the Ghetto’ », rapporte Lavilliers.
De cette rencontre est née leur collaboration sur Melody Tempo Harmony. Bernard Lavilliers se souvient : « On l’a enregistré en Jamaïque. […] J’ai fait une maquette de la chanson qui sonnait déjà tellement bien avec le talent incroyable de ses ingénieurs du son jamaïquains. J’ai écouté ça, je n’ai pas dormi de la nuit. C’était incroyable. »
Cette coopération artistique a scellé une relation amicale durable entre les deux hommes. Lavilliers parle d’une « amitié à longue distance » : « c’était il y a cinq ou six ans. Il m’avait donné son téléphone. » Il ajoute qu’il avait accepté d’écrire pour Jimmy Cliff et qu’il aurait fallu qu’ils se voient pour finaliser ce projet : « Il fallait que je le voie pour ça… » Ces retrouvailles prévues n’auront malheureusement pas lieu.
La déclaration d’Instagram et les hommages qui suivent rappellent la place particulière qu’occupait Jimmy Cliff dans le paysage musical. Artiste engagé et figure du reggae international, il laisse un répertoire qui continue de toucher des publics variés et d’influencer des générations d’artistes.
Dans les heures qui ont suivi l’annonce du 24 novembre, de nombreux témoignages d’admiration et de tristesse ont afflué, soulignant combien sa musique a servi de point d’ancrage pour des fans et des collègues. Pour beaucoup, les chansons de Jimmy Cliff constituent un héritage culturel et émotionnel, réécouté aujourd’hui avec la nostalgie et le respect dus à une légende.
Le décès de Jimmy Cliff marque la fin d’un chapitre important de l’histoire du reggae. Les souvenirs partagés par ceux qui l’ont connu ou croisé en studio et sur scène contribuent à dresser le portrait d’un artiste à la fois talentueux et humain, apprécié pour sa musique comme pour sa personnalité.
