Elle fête ses 52 ans le 15 décembre 2025. Plus de deux décennies après sa retraite sportive, Surya Bonaly reste une figure indomptable du patinage artistique français et international. Icône pour son audace et son refus des conventions, elle est surtout la créatrice d’un mouvement devenu légendaire : le salto arrière jambes tendues, pieds décalés, réception sur un seul patin — un geste interdit depuis et qui porte désormais son nom, le « Bonaly ».
Une athlète qui a bousculé les codes
Surya Bonaly a marqué le patinage par une approche résolument athlétique. Première patineuse à tenter des combinaisons inédites et à aborder des quadruples rotations, elle a imposé un style différent dans une discipline longtemps dominée par des critères esthétiques traditionnels. Sa technique spectaculaire et ses prises de risque ont suscité admiration et controverse.
Sa trajectoire, entre prouesses techniques et volonté de singularité, a souvent heurté des jugements qui privilégiaient « l’impression artistique ». Cette tension entre performance et esthétique a structuré une carrière faite de records personnels, de gestes inédits et d’un rejet persistant de certaines attentes autour de la féminité et de la grâce.
Les championnats du monde 1994 : un épisode déterminant
Parmi les moments qui ont façonné sa légende, les championnats du monde 1994 occupent une place centrale. Au Makuhari Messe de Chiba, au Japon, Surya Bonaly livre un programme libre d’une précision et d’une puissance rares. Convaincue d’avoir mérité l’or, elle voit pourtant la Japonaise Yuka Sato, dernière à s’élancer, séduire les juges par un style plus classique.
Le verdict est serré : cinq voix contre quatre. Surya Bonaly hérite une nouvelle fois de la médaille d’argent. Furieuse et bouleversée, la Française arrive en retard à la cérémonie, refuse d’abord de monter sur le podium et finit par grimper sous l’insistance des officiels. Quelques secondes plus tard, elle retire sa médaille. Les caméras du monde entier enregistrent l’instant ; la foule japonaise hue. Elle ne s’excuse pas et lance : « Je ne sais pas si on m’a volé l’or. Je n’ai juste pas de chance ».
Avec le recul, elle a qualifié cet épisode de « presque tragique ». Dans le podcast Surya Bonaly : corps et lames d’Anne-Cécile Genre, elle confie : « J’en avais trop fait, peut-être. Mais j’étais fatiguée d’essayer de plaire. On me demandait d’être gracieuse, Barbie, plus chic… mais je ne peux pas me peindre en blanc. » Ces mots traduisent l’épuisement d’une athlète tentant de concilier son identité et les codes d’un sport conservateur.
Accusations de racisme et clans au sein du patinage
Autour de sa carrière, la question du racisme est souvent revenue. Patinage artistique, sport historiquement marqué par une forte homogénéité culturelle, a-t-il défavorisé Surya Bonaly ? Plusieurs voix l’ont suggéré. Philippe Candeloro l’évoque dans le même podcast et la juge internationale Anne Hardy-Thomas confirme l’existence de clans influents — Anglo-Saxons, anciens pays de l’Est — qui défendraient leurs protégés.
Née à Nice et d’origine réunionnaise, Surya ne semblait appartenir à aucun de ces ensembles. Pire, elle incarnait une vision nouvelle du patinage, plus physique et moins conforme aux standards établis. Cette position d’outsider a sans doute pesé dans la manière dont certains juges ont évalué ses programmes.
Nagano 1998 : une réplique spectaculaire
Quatre ans après les mondiaux de 1994, aux Jeux olympiques de Nagano, Surya Bonaly livre une réponse aussi spectaculaire que symbolique. Blessée et consciente de ne plus pouvoir prétendre à une médaille, elle choisit de conclure son programme par le salto arrière, un élément interdit par le règlement. Ce geste d’insoumission, à la fois défi technique et geste de colère, demeure unique : elle est la seule athlète, hommes et femmes confondus, à l’avoir réussi en compétition.
Ce salto marque la fin de sa carrière sur la glace competitive. Il scelle aussi son mythe : celui d’une patineuse qui a refusé de se fondre dans un moule, qui a choisi la démesure plutôt que la complaisance.
Une reconnaissance tardive mais officielle
La France a fini par reconnaître sa trajectoire. En 2019, Surya Bonaly a été décorée de la Légion d’honneur. La cérémonie s’est tenue à Nice, sa ville natale, et la décoration lui a été remise par Christian Estrosi. Pour beaucoup, cette distinction symbolise la reconnaissance d’une carrière hors normes, d’une rébellion assumée devenue source d’inspiration.
Aujourd’hui, à l’aube de ses 52 ans, Surya Bonaly demeure une figure de liberté et d’audace dans le patinage. Son nom figure désormais parmi les rares qui ont changé durablement la pratique d’un sport, tant par un geste technique impossible que par une manière de l’incarner.
