Ce 11 janvier 2026, Jacqueline Maillan aurait eu 103 ans. Plus de trente ans après sa disparition, la comédienne reste une figure majeure du théâtre et de l’humour français, reconnue pour son sens du burlesque, son énergie scénique et son art du rythme.
De Paray‑le‑Monial aux planches parisiennes
Née le 11 janvier 1923 à Paray‑le‑Monial, en Saône‑et‑Loire, Jacqueline Maillan grandit dans une famille bourgeoise. Mauvaise élève mais excellente observatrice, elle compense ses difficultés scolaires par un tempérament flamboyant et un humour instinctif qui attirent déjà l’attention de ses camarades et professeurs.
En 1944, sa famille s’installe à Paris pour lui permettre de tenter sa chance sur les planches. Elle intègre le cours Simon, formation réputée, où elle se fait remarquer même dans des rôles dramatiques, provoquant le rire là où on l’attendait rarement.
Si ses débuts se situent dans la tragédie, c’est rapidement la comédie qui lui apporte la reconnaissance. À la fin des années 1950, Jacqueline Maillan s’impose comme une reine du théâtre de boulevard. Son jeu précis, son goût de l’exagération maîtrisée et son phrasé singulier séduisent le public.
Sur scène, elle triomphe aux côtés de noms populaires, puis connaît le succès au cinéma, notamment avec Pouic‑Pouic. En 1964, elle reçoit le prix de la meilleure comédienne du Syndicat de la critique pour Croque‑Monsieur. Sa filmographie comprend près d’une trentaine de longs métrages, allant de la farce populaire à des comédies devenues cultes, comme Papy fait de la résistance.
Une vie privée discrète mais affirmée
Au‑delà des planches, Jacqueline Maillan impose une image de meneuse de revue : féminine, puissante et parfois provocante. Cette liberté affichée sur scène ne signifie pas pour autant qu’elle ait exposé tous les aspects de sa vie intime.
En 1954, elle épouse le compositeur Michel Emer, connu pour avoir écrit des chansons pour Édith Piaf. Le couple, qualifié par leurs proches de « libre avant l’époque », ne donnera pas d’enfant mais forme une complicité intime et durable.
Selon plusieurs proches et témoignages rapportés, Jacqueline Maillan vivait sa bisexualité dans la discrétion. D’après la réalisatrice Marion Sarraut, amie de la comédienne, cette orientation fut « difficilement gérable » pour elle, qui redoutait d’être démasquée dans une société où l’homosexualité et la bisexualité restaient des tabous.
La journaliste France Nespo a évoqué, plus tard, des interviews où transparaissait un malaise. Seul Michel Emer semblait pleinement au courant ; il emportera ce secret avec lui à sa mort en 1984. Ces éléments, rapportés par des proches, soulignent la tension entre la liberté scénique et la retenue exigée par l’époque.
Derniers instants et postérité
Jacqueline Maillan s’éteint le 12 mai 1992, à 69 ans, des suites d’une hémorragie interne, la veille d’une opération cardiovasculaire. Quelques mois auparavant, elle jouait encore Pièce montée, un one‑woman‑show écrit pour elle par Pierre Palmade, preuve de son engagement jusqu’au bout.
Son héritage artistique est important : elle a ouvert la voie à une génération d’humoristes féminines et laissé une empreinte durable sur la scène comique française. Muriel Robin a souvent cité Jacqueline Maillan comme l’un de ses modèles. En 2002, dans l’émission Tout le monde en parle, Muriel Robin lui rendit hommage en reprenant l’un de ses rôles de meneuse de revue, évoquant la force et la liberté de la comédienne.
À travers son rire flamboyant et sa manière d’affirmer une présence féminine puissante, Jacqueline Maillan demeure une icône dont l’histoire continue de résonner, entre éclats de scène et retenues privées.»
